「than」の語源は古英語の「þan」「þanne」「þænne」「þonne」に遡り、これらは「then」を意味し、比較級の後で使用される接続詞でした。これらは「then」と同じく時間や順序を表す要素を持ち、意味的に「次に」「それに続いて」のニュアンスを含みます。印欧祖語では「*to-」（そこへ、次に）に関連し、時間や順序を示す概念が起源です。この「続き」を表す概念が比較級の文脈で「次の基準」を示す役割に進化した結果、現在の「than」の意味に至りました。