英単語「proton」は、1920年にイギリスの物理学者アーネスト・ラザフォードによって「正の電荷を持つ原子よりも小さな粒子」として名付けられました。この言葉は、ギリシャ語の「prōton」（最初の）から来ており、「最初の」という意味の接頭辞「proto-」を参照しています。水素の核は最も一般的な形では一つのプロトンから成り、すべての元素の構成要素と仮定されていたことから、electron（電子）と類推して名付けられました。