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ゲルマン語の「数える・数え上げる」に遡り、「順に並べ挙げる」から「語る」へ意味が移ったとされる。銀行の窓口係を指す teller や、票を数える人の意味に、元の「数える」がそのまま残っている。語りの側は storyteller・taleteller（語り手）、foretell（前もって告げる→予言する）、retell（語り直す）、telling（効き目のある・雄弁な）、telltale（告げ口する人・隠しきれない兆候）と広がる。

注意が要るのは、同じ家族に並ぶ周辺語である。tilt（傾ける）や totter・tottering・tottery・teetertotter（ぐらつく・シーソー）は「不安定に揺れる」という別の枝から来たとされ、tell の「語る」とは意味がつながらない。sedulously もラテン語を経た遠縁で、綴りに共通点はない。telly は television の口語短縮で、tell とは無関係。まず「数える→語る」の一本を軸に据え、周辺は無理に結び付けないほうがよい。