英単語「ought」はゲルマン祖語の「*aiganan」（所有する）に遡り、さらに印欧祖語「*aik-」（支配する、所有する）に由来します。動詞「owe」とは共通の起源を持ち、17世紀まで「負っている」「義務がある」という意味で使用されていたことが、現在の「義務」や「道徳的責任」を表す意味と繋がります。