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ゲルマン祖語の「尾・毛の房」が語源で、英語では tail が単独の名詞としても複合語の部品としても働く。後ろに置く型は「〜の尾」で、動物名（bobtail・ringtail・swordtail・whiptail・fantail・tripletail）や植物名（horsetail・cattail・springtail）、髪型の ponytail・pigtail を作る。squaretail・redtail・pintail のように、形や色で見分ける名前も多い。

前に置く型は「後部の〜」で、tailgate・tailpipe・taillight・tailstock・tailrace のような器具や設備の語になる。抽象的な使い方も定着していて、tailspin（混乱）、tailwind（追い風になる状況）、shirttail（裾）、tailpiece（末尾に添えるもの）、tails（燕尾服・硬貨の裏）。動詞の tail（尾行する）や tailing もこの流れで、いずれも「後ろに付く」というイメージから説明できる。