英単語「lactose」の語源は、1843年にフランスの化学者ジャン・バティスト・アンドレ・デュマによって造語され、フランス語に由来します。この言葉はラテン語「lac(牛乳)」が基となります。この「lac」は、印欧祖語で「牛乳」を意味する「*g(a)lag-」から派生しています。化学接尾辞「-ose」は、多糖類や炭水化物の一種を示します。これにより、乳糖は「牛乳の糖」という科学的命名がされ、牛乳中に含まれる糖分であることを表しています。