「rainbow」は、中英語「rein-bowe」、古英語「renboga」に由来し、これは「rain（雨）」と「bow（弧）」の合成語です。「rain」はゲルマン祖語*regna-に遡り、これが「水滴の降下」を意味します。「bow」は古英語「bugan」から派生し、「曲がる」を意味します。概念的に「光の屈折による色の弧」を表しますが、印欧祖語までの確実な繋がりは示されていません。