英単語「virtual」の語源は、ラテン語の「virtus」から来ており、「卓越性、効力、効能」といった意味を持っています。「virtus」はさらに「manliness（男らしさ）」を意味し、その語源は印欧祖語の「*wi-ro-」（男）に遡ります。15世紀中頃から「実際ではなく本質的に存在する」を意味し、1959年にはコンピュータ用語として「ソフトウェアによって見せかけられる物理的に存在しないもの」としての意味が現れました。