「instinct」の語源は、ラテン語の「instinctus」（衝動）に由来します。この語は、「in-」（中に）と「stinguere」（刺す）から成り立ち、物理的に刺す行為が比喩的に「心の中に刺さるもの＝本能」という意味へと発展しました。このように、物理的な刺す行為が、内面的な衝動や本能的な行動を示す概念へと変化し、最終的に「instinct」は「本能」や「直感」を意味するようになりました。