英単語「mainstream」は、1660年代に「main」（主要な）と「stream」（流れ）を組み合わせて生まれました。「main」は古英語の「mægen」（力、強さ）に由来し、これは印欧祖語の「*magh-」（力を持つ）に遡ります。一方、「stream」は古英語の「stream」（水の流れ）から来ており、印欧祖語の「*sreu-」（流れる）に由来します。これらの語源から、「mainstream」は「主要な流れ」、すなわち「主流」を意味するようになりました。