英単語「fruitless」は「fruit」（「楽しむ、使用する」に由来するPIE語 *bhrug-）と接尾辞 -less（否定の意）から成る。12世紀の初めには「人間や動物に有用な植物製品」の意味で使われた「fruit」が徐々に「結果」や「収穫」を表すようになり、14世紀には「fruitless」が「無益な」として使用され始めた。その後、1510年代には「不毛な、実を結ばない」という意味が追加された。