英単語「ombudsman（オンブズマン）」は、1959年にスウェーデン語の「ombudsman」から英語に取り入れられました。このスウェーデン語は、個人の苦情を調査する公的な任命者を指し、特に「justitieombudsmannen（司法オンブズマン）」の役職に関連しています。

語源をさらに遡ると、古ノルド語の「umboðsmaðr」に由来し、これは「委任された人」を意味します。「umboð」は「委任」を意味し、「maðr」は「人」を指します。「umboð」は、ゲルマン祖語の「*umbi-」と「*bōþan」の組み合わせで、「*umbi-」は「周囲」を意味し、これは印欧祖語の「*ambhi-」に遡ります。また、「*bōþan」は「命令する」を意味し、印欧祖語の「*bheudh-」に由来します。

これらの要素が組み合わさり、「ombudsman」は「委任された人」や「代理人」を意味するようになりました。現代では、政府や組織に対する市民の苦情を調査し、公正な解決を図る役職として理解されています。