英単語「copyright」は、18世紀初頭に「copy」（複写）と「right」（権利）を組み合わせて作られました。「copy」はラテン語の「copia」（豊富さ）に由来し、さらに印欧祖語の「*op-」（働く、豊かに産出する）に遡ります。一方、「right」は古英語「riht」から来ており、印欧祖語の「*reg-」（まっすぐに導く、支配する）に由来します。これらの語源から、「copyright」は「複製物に関する権利」を意味し、著作物の複製や配布に対する法的権利を指すようになりました。